在清末民初的时候，火器营是制造枪炮的，住着松老三一家，靠种大烟、开烟馆为生。老两口子膝下无儿，所生一女起了个乳名叫大莲。大莲长到十五六岁的时候，可谓是亭亭玉立，说媒的人踏破了门槛，但是松老三两口子整天吃喝玩乐，不关心女儿的婚姻大事，后来遇到本村青年农民佟小六，他们两个就偷偷地相爱了。有一次小六来到大莲家，他俩在偷偷地幽会当中被父母发现了，这一下可惹了大祸了，这是辱没祖宗、败坏门庭。大莲的父亲就用皮鞭子把大莲打得皮开肉绽，给她一把菜刀、一根绳子、一把剪子叫她自裁，最后大莲被逼无奈，一狠心就跳了门口的清水河(清水河就是从颐和园出来的长河)。小六听说大莲已经跳河死了，他带着烧纸来到清水河，在一个凄风苦雨的夜晚，来祭奠他的大莲妹妹，祭奠完了以后可怜的小六也跳了河，这个故事是一个双方殉情的故事。

      为纪念这个忠贞不渝的爱情故事，后来有人编成了小曲去到处传唱，《探清水河》从此就在北京广泛地流传开来了。这个录音是歌手周希怀演唱时录的。